Texas shooting records could be blocked by legal loophole

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AUSTIN, Texas (CBSDFW.COM/AP) — As public pressure mounts for more information on the deadly Uvalde school shooting, some are concerned that Texas officials will use a legal loophole to block records from being released — even to the victims' families — once the case is closed.

Since the May 24 shooting at a Texas elementary school that left 19 kids and two teachers dead, law enforcement officials have provided little or conflicting information, sometimes withdrawing statements hours after making them. State police have said some accounts were preliminary and may change as more witnesses are interviewed.

A number of questions remain unanswered by authorities: 

• Why did police take more than an hour to enter the classroom and confront the gunman? 
• What do their body cameras show? 
• How did law enforcement officers communicate with one another and the victims during the attack? 
• What happened when dozens of officers gathered outside the classroom, yet refrained from pursuing the shooter?

Officials have declined to release more details, citing the investigation. 

Amid the growing silence, lawyers and advocates for the victim's families are beginning to fear they may never get the answers, that authorities will close the case and rely on the exception to the Texas Public Information law to block the release of any further information.

"They could make that decision; they shouldn't have that choice," said Democratic state Rep. Joe Moody of El Paso, who since 2017 has led several efforts to amend the loophole. "To understand what our government is doing should not be that difficult — and right now it is very difficult."

The law's exception protects information from being released in crimes for which no one has been convicted. The Texas Attorney General's Office has ruled that it applies when a suspect is dead. The 18-year-old man who police say was responsible for the mass killing at Robb Elementary School, was fatally shot by law enforcement.

The loophole was created in the 1990s to protect those wrongfully accused or whose cases were dismissed, according to Kelley Shannon, executive director of the Freedom of Information Foundation of Texas. "It is meant to protect the innocent," Shannon said. But she said that in some cases "it is being used and misused in a way that was never intended."

Following the shooting, Texas House of Representatives Speaker Dade Phelan, a Republican, took to Twitter to voice his continued support for closing the loophole during the Texas Legislature's next session, which begins in January 2023.

"More than anything, the families of the Uvalde victims need honest answers and transparency," Phelan tweeted. He said it would be "absolutely unconscionable" to deny information based on the "dead suspect loophole."

Charley Wilkison, executive director of the Combined Law Enforcement Associations of Texas, said the organization was opposed and "will always be opposed" to a loophole amendment proposed in previous years that he said would have allowed the release of records pertaining to law enforcement officers, even those falsely accused of wrongdoing. He said that would negatively affect the officers' ability to keep working. But Wilkison said he would be willing to participate in future discussions in an attempt to find a middle ground.

Public focus in the Uvalde shooting has been on school district police Chief Pete Arredondo. 

Steven McCraw, head of the Texas Department of Public Safety, said recently that Arredondo believed the active shooting had turned into a hostage situation, and that he made the "wrong decision" to not order officers to breach the classroom more quickly to confront the gunman.

In an interview with The Texas Tribune published Thursday, he said he did not consider himself in charge of the law enforcement response and assumed someone else had taken control.

The New York Times reported Thursday that it obtained documents showing police waited for protective equipment as they delayed entering the campus, even as they became aware that some victims needed medical treatment.

If efforts to amend the public information loophole fail and law enforcement continues to refuse to release information, families could turn to any involved federal agencies. In one case in Mesquite, Texas, the parents of an 18-year-old who died after being arrested received records from federal authorities showing that police had used more force against their son than they had originally understood. The police had refused to turn over any information under the legal loophole.

"If someone dies in police custody, this is when we would want to open all of our records," the father, Robert Dyer, said as he testified before the legislature in 2019 in favor of amending the legal exception.

Mayra Guillen said she and her family were stymied by the state loophole when they tried to get details on a case involving her sister Vanessa Guillen. Authorities say the 20-year-old soldier was killed at a Texas military base by fellow soldier Aaron Robinson, who then disposed of her body.

Military officials and law enforcement said Robinson pulled a gun and shot himself as police were trying to make contact with him. But local police wouldn't allow Vanessa Guillen's family to view the officers' body camera footage of the confrontation because the suspect hadn't been convicted, Mayra Guillen said.

"We were honestly just trying to receive closure and see if what was being said was true," Guillen said. "It is only right to have these records be public to some extent. It is so hard to tell whether there will be justice or not."

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AUSTIN, Texas (CBSDFW.COM/AP) — A medida que aumenta la presión pública para obtener más información sobre el tiroteo mortal en la escuela Uvalde, a algunos les preocupa que los funcionarios de Texas utilicen un vacío legal para impedir que se divulguen los registros, incluso a las familias de las víctimas, una vez que se cierre el caso.

Desde el tiroteo del 24 de mayo en una escuela primaria de Texas que dejó 19 niños y dos maestros muertos, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley han brindado poca o contradictoria información, a veces retirando sus declaraciones horas después de haberlas hecho. La policía estatal ha dicho que algunos relatos eran preliminares y pueden cambiar a medida que se entreviste a más testigos.

Una serie de preguntas siguen sin respuesta por parte de las autoridades:

• ¿Por qué la policía tardó más de una hora en entrar al salón de clases y confrontar al pistolero?
• ¿Qué muestran sus cámaras corporales?
• ¿Cómo se comunicaron los agentes del orden entre sí y con las víctimas durante el ataque?
• ¿Por qué la policía tardó más de una hora en entrar al salón de clases y confrontar al pistolero?

En medio del creciente silencio, los abogados y defensores de las familias de las víctimas comienzan a temer que tal vez nunca obtengan las respuestas, que las autoridades cerrarán el caso y confiarán en la excepción a la ley de Información Pública de Texas para bloquear la divulgación de más información.

"Podrían tomar esa decisión; no deberían tener esa opción", dijo el representante estatal demócrata Joe Moody de El Paso, quien desde 2017 ha liderado varios esfuerzos para enmendar la laguna. "Entender lo que está haciendo nuestro gobierno no debería ser tan difícil, y en este momento es muy difícil".

La excepción de la ley protege la información de ser divulgada en delitos por los cuales nadie ha sido condenado. La Oficina del Fiscal General de Texas ha dictaminado que se aplica cuando un sospechoso está muerto. El hombre de 18 años que, según la policía, fue responsable del asesinato en masa en la escuela primaria Robb, recibió un disparo mortal de la policía.

La laguna se creó en la década de 1990 para proteger a las personas acusadas injustamente o cuyos casos fueron desestimados, según Kelley Shannon, directora ejecutiva de Freedom of Information Foundation of Texas. "Está destinado a proteger a los inocentes", dijo Shannon. Pero dijo que en algunos casos "se está usando y maltratando de una manera que nunca fue la intención".

Después del tiroteo, el presidente de la Cámara de Representantes de Texas, Dade Phelan, un republicano, acudió a Twitter para expresar su continuo apoyo para cerrar la laguna durante la próxima sesión de la Legislatura de Texas, que comienza en enero de 2023.

"Más que nada, las familias de las víctimas de Uvalde necesitan respuestas honestas y transparencia", tuiteó Phelan. Dijo que sería "absolutamente inconcebible" negar información basada en el "vacío del sospechoso muerto".

Charley Wilkison, director ejecutivo de Combined Law Enforcement Associations of Texas, dijo que la organización se oponía y "siempre se opondrá" a una enmienda legal propuesta en años anteriores que, según él, habría permitido la publicación de registros relacionados con los agentes del orden. incluso aquellos falsamente acusados de malas acciones. Dijo que eso afectaría negativamente la capacidad de los oficiales para seguir trabajando. Pero Wilkison dijo que estaría dispuesto a participar en discusiones futuras en un intento por encontrar un término medio.

La atención pública en el tiroteo de Uvalde ha estado en el jefe de policía del distrito escolar, Pete Arredondo.

Steven McCraw, jefe del Departamento de Seguridad Pública de Texas, dijo recientemente que Arredondo creía que el tiroteo activo se había convertido en una situación de rehenes, y que tomó la "decisión equivocada" de no ordenar a los oficiales que irrumpieran en el salón de clases más rápido para confrontar al pistolero. .

En una entrevista con The Texas Tribune publicada el jueves, dijo que no se consideraba a cargo de la respuesta policial y asumió que alguien más había tomado el control.

The New York Times informó el jueves que obtuvo documentos que muestran que la policía esperó equipo de protección mientras se demoraban en ingresar al campus, incluso cuando se dieron cuenta de que algunas víctimas necesitaban tratamiento médico.

Si los esfuerzos para enmendar la laguna de información pública fallan y las fuerzas del orden continúan negándose a divulgar información, las familias podrían recurrir a cualquier agencia federal involucrada. En un caso en Mesquite, Texas, los padres de un joven de 18 años que murió después de ser arrestado recibieron registros de las autoridades federales que mostraban que la policía había usado más fuerza contra su hijo de lo que creían originalmente. La policía se había negado a entregar cualquier información bajo la laguna legal.

"Si alguien muere bajo custodia policial, aquí es cuando querríamos abrir todos nuestros registros", dijo el padre, Robert Dyer, cuando testificó ante la legislatura en 2019 a favor de enmendar la excepción legal.

Mayra Guillén dijo que ella y su familia se vieron obstaculizados por la laguna estatal cuando trataron de obtener detalles sobre un caso que involucraba a su hermana Vanessa Guillén. Las autoridades dicen que la soldado de 20 años fue asesinada en una base militar de Texas por su compañero soldado Aaron Robinson, quien luego se deshizo de su cuerpo.

Los oficiales militares y las fuerzas del orden dijeron que Robinson sacó un arma y se disparó mientras la policía intentaba ponerse en contacto con él. Pero la policía local no permitió que la familia de Vanessa Guillén viera las imágenes de la confrontación con la cámara corporal de los oficiales porque el sospechoso no había sido condenado, dijo Mayra Guillén.

"Honestamente, solo estábamos tratando de recibir un cierre y ver si lo que se decía era cierto", dijo Guillén. "Es justo que estos registros sean públicos hasta cierto punto. Es muy difícil saber si habrá justicia o no".